Naegleria fowleri: ¡Un protozoo que recuerda a la sopa de bacterias!

La Naegleria fowleri es un organismo unicelular microscópico perteneciente al grupo de los Mastigophora, más conocidos como flagelados debido a su característica cola whip-like. Aunque este pequeño ser no tenga ojos ni boca, puede moverse con sorprendente rapidez gracias a sus dos flagelos que vibran constantemente impulsándolo a través del agua dulce tibia.

Se trata de un organismo fascinante desde un punto de vista científico pero también aterrador por las consecuencias potencialmente mortales que puede desencadenar en los humanos. A pesar de su diminuto tamaño, la Naegleria fowleri se ha ganado el apodo de “ameba come-cerebros” debido a su capacidad de infectar el sistema nervioso central y causar una enfermedad extremadamente rara pero fatal llamada meningoencefalitis amebiana primaria (PAM).

Ciclo de vida y hábitat:

La Naegleria fowleri habita en aguas cálidas de lagos, ríos, estanques y fuentes termales. Su ciclo de vida tiene tres etapas:

• Trofozoíto: Esta es la forma activa del protozoo, que se alimenta de bacterias y otras partículas orgánicas en el agua.

• Quiste: Cuando las condiciones ambientales se vuelven desfavorables (como temperaturas bajas o falta de alimento), la Naegleria fowleri forma un quiste resistente para protegerse. El quiste puede sobrevivir durante largos periodos hasta que las condiciones vuelven a ser favorables.

• Flagelado: En determinadas condiciones, el trofozoíto se transforma en una forma flagelada, lo que le permite desplazarse más rápidamente.

La Naegleria fowleri es principalmente un organismo saprofítico, alimentándose de materia orgánica en descomposición. Sin embargo, en ciertas circunstancias puede infectar a los humanos y causar PAM.

¿Cómo ocurre la infección por Naegleria fowleri?

La infección por Naegleria fowleri ocurre cuando el agua que contiene el protozoo entra por la nariz. El organismo se adhiere a las mucosas nasales y viaja a través de los nervios olfativos hasta llegar al cerebro, donde causa inflamación y daño cerebral.

Es importante destacar que la Naegleria fowleri no se transmite por contacto directo entre personas ni por beber agua contaminada. La única vía de infección conocida es a través del agua que entra en contacto con la nariz.

Síntomas de la meningoencefalitis amebiana primaria (PAM):

Los síntomas de PAM suelen aparecer entre 1 y 9 días después de la exposición al agua contaminada. Los síntomas iniciales pueden incluir:

• Fiebre alta
• Dolor de cabeza intenso
• Rigidez en el cuello
• Náuseas y vómitos

A medida que la enfermedad progresa, los síntomas pueden empeorar y pueden aparecer:

• Confusión mental
• Alucinaciones
• Convulsiones
• Parálisis

Diagnóstico y tratamiento:

El diagnóstico de PAM es difícil debido a la similitud de sus síntomas con otras enfermedades infecciosas. El diagnóstico se confirma mediante análisis de líquido cefalorraquídeo, donde se puede detectar la presencia del organismo.

Actualmente no existe un tratamiento efectivo para la PAM. Los antibióticos pueden utilizarse en algunos casos, pero su efectividad es limitada. La tasa de mortalidad por PAM es extremadamente alta, superando el 97%.

Medidas preventivas:

Dado que no existe un tratamiento eficaz para la PAM, las medidas preventivas son cruciales:

• Evitar nadar o sumergir la cabeza en aguas cálidas estancadas.

• Utilizar tapones nasales cuando se nadan en aguas potencialmente contaminadas.

• Ducharse con agua caliente después de nadar en aguas naturales.

Investigaciones actuales:

Los científicos están trabajando para desarrollar nuevos tratamientos para la PAM. Algunos estudios se centran en el desarrollo de medicamentos que puedan matar a la Naegleria fowleri o bloquear su capacidad de infectar las células del cerebro humano. Otros investigadores están buscando formas de prevenir la infección, como vacunas o métodos para eliminar al protozoo del agua.

A pesar de los desafíos, la investigación sobre la Naegleria fowleri avanza. Con el tiempo, se espera que se desarrollen tratamientos más efectivos y medidas preventivas más robustas para combatir esta enfermedad mortal.

Tabla comparativa de formas de Naegleria fowleri:

| Flagelado | Forma móvil que permite la búsqueda de alimento |

La Naegleria fowleri es un recordatorio de que incluso los organismos microscópicos pueden representar una amenaza para la salud humana. Si bien la PAM es una enfermedad rara, su alta tasa de mortalidad hace que sea crucial tomar medidas preventivas para evitar la infección.